Нефть - это не простой ресурс земли, это сложная смесь углеводородов, т. е. химических соединений углерода с водородом. Количество углерода в ней составляет от 84 до 87, водорода — 11 —14%. Кроме того, она содержит незначительные количества других химических элементов — кислорода, серы, азота, а также неорганические соли.
В состав нефти входят асфальтены. Они являются смесями органических соединений, содержащих углерод, кислород, водород, серу и азот. Асфальт — это минерал черного цвета, его удельная масса 0,92— 1,1 г/см3, температура плавления около 50 °С. В природе часто выступает в смеси с песковиками или известняками, образуя так называемые асфальтные известняки.
Происхождение нефти до сих пор наукой окончательно не выяснено. Существуют две основные гипотезы, объясняющие ее происхождение в недрах Земли: неорганическая и органическая.
Нефть различается по содержанию серы, количество которой может колебаться в широких пределах. В настоящее время наряду с малосернистыми нефтями (например, бакинская содержит 0,1—0,4% серы) добывают и высокосернистые (3% и более), причем на долю последних приходится 2/3 добычи. Сера может присутствовать в чистом виде, а также в качестве органических соединений (в частности, сероводорода). При переработке нефти из нее добывают серу, при этом стараются получить ее в виде отдельного продукта.
Все нефтяные ресурсы земли находятся на месте древних мелких морей или заливов. Так, в Румынии они залегают под бывшим заливом Черного моря. Нефтяные поля Ближнего Востока образовались когда-то на дне древнего морского залива (нынешний Аравийский полуостров — лишь небольшая часть его). Подобная картина характерна практически для всех нефтяных месторождений.
Современный поиск нефти основан на специальных комплексных исследованиях с использованием достижений различных наук — прежде всего геологии и горного дела, а также физики, химии, биологии и др.
